- ¿Quién le da valor al oro, la plata y el bronce?
- ¿Cómo nació la leyenda de estos metales como símbolos de la riqueza?
Al día de hoy, el oro y la plata son símbolos de riqueza, así como los metales que se asocian comúnmente a las monedas y las medallas. Es difícil pensar en otros materiales más valiosos o que puedan sustituirlos. Prueba de ello fue la dificultad de introducir el papel moneda alrededor del mundo, así como las monedas de cobre. Aquí en México, por ejemplo, los maravedies de cobre (las primeras monedas de cobre) fueron lanzados al antiguo Lago de Texcoco y los billetes tardaron más de 40 años en establecerse como un proyecto popular y comúnmente utilizado entre los habitantes.
En la cultura popular, Rico McPato nada entre sus monedas de oro acumuladas en solitario; el rey Midas desea que todo lo que toque se convierta en oro; Melchor, uno de los reyes magos, lleva oro al niño Jesús, simbolizando su procedencia divina y su herencia como rey de los judíos; Jack Sparrow (de Piratas del Caribe), así como Tulio y Miguel (de la película El Camino hacia el Dorado) luchan incansablemente por hacerse del oro de América (el tesoro “azteca” o el tesoro de la Ciudad del Dorado); y una muy buena cantidad de las monedas del mundo han sido hechas con estos materiales.
En todos los casos, hay un denominador común: el oro como manera de tener riqueza, una vida fácil y resulta, así como un destino de grandeza. La pregunta que nos hacemos en este post es si esta situación se ha mantenido desde la antigüedad y, sobre todo, ¿cómo nació la leyenda del oro y la plata como símbolos inexcusables de la riqueza? A lo largo del texto repasaremos qué se pensaba del oro y la plata en la antigüedad e intentaremos ver cómo se pasó del intercambio, trueque o utilización de otros metales al uso de oro y plata. La primera consideración es sobre lo que nos dejan ver algunos textos antiguos sobre el estatus del oro y de la plata. Para ello, se buscará información en libros de los antiguos filósofos y escritores griegos, así como en otros textos egipcios y de oriente medio (si también se puede incluir la biblia en este rubro).
Platón, por ejemplo, propone la estructura para una ciudad ideal, que es su república. En uno de los pasajes propone identificar a quienes tengan tales o cuales aptitudes que puedan servirle al bien público. Para ello compara las almas de los integrantes de su república ideal con metales preciosos. Aquí, hay tres tipos de alma, dependiendo de cómo olvidan las máximas importantes para la ciudad, como cambian y se dejan engañar. La primera alma es de oro, pues con el fuego (es decir, los objetos terribles y seductores, como dice platón) no cambia de color ni se quema, en otras palabras, mantiene su integridad. Este tipo de almas, según Platón, están destinadas a gobernar, mientras que las almas de plata para ser guerreros y las de bronce para ser artesanos y labradores.
Poco importan los presupuestos de Platón o si sus ideas suenan pasadas de moda. Lo que interesa es esta justificación del oro como un metal valioso por ser duradero, sólido y emparentado con los dioses al ser imperecedero o poco cambiante. Con estos criterios se juzga también a la plata como metal de segunda calidad y, en tercer lugar, al hierro y bronce. Platón aporta razones filosóficas para tener una cierta idea de los metales valiosos, es decir, justifica o, por lo menos, obvia el status quo de las monedas griegas, en cuyo sistema el oro y la plata tenían un mayor peso que el bronce y, con el paso de los siglos, el oro comenzó a adquirir mucho más valor que la plata.
Por decir un poco más del autor, el oro también aparece entre sus consideraciones sobre la belleza, aludiendo a que el oro (como decoración o arreglo) puede hacer bella a una persona o cosa poco agraciada. En este sentido, se considera al oro como un elemento que aporta una particular belleza a los cuerpos debido a su resplandor y color.
Otros textos antiguos en donde se presentan cuestiones similares son en el Libro de los Muertos, uno de los libros más relevantes al hablar de la antigua civilización egipcia. La cuestión siguiente va en una línea muy similar a la de Platón:
¡Oh Ra! Tú que resides en el Huevo Cósmico,
que resplandeces como Oro puro
en tu Disco solar,
que asciendes por sobre el Horizonte
y navegas por un Cielo de bronce,
¡Tú, inigualable, único entre los dioses!
Aquí se compara el oro con el “disco solar”, por su color y resplandor. Sin embargo, de manera más interesante, se comparan a los dioses con el oro, asignándole al metal un valor y una similitud grande con lo divino. Por otro lado, el bronce es parte de las cosas terrestres, aunque no algo poco agraciado ni banal, sino el mismo cielo al atardecer.
Una función del oro aparece en el libro, se coloca en el borde de un escarabajo de plata para colocarlo en la boca de los difuntos. Además, el oro se coloca en diferentes objetos sobre el pecho de un difunto y se reza al hacerlo. Lo anterior servía para proteger al difunto en el juicio de los dioses al mantener al corazón del lado del enjuiciado y que no lo traicione. Finalmente, el oro es comparado con las extremidades de los dioses, que nunca perecen y, además, lucen como lingotes de oro.
Y es que el tema se encuentra en si el oro es valioso por sus cualidades intrínsecas, que lo hacen un material muy útil para la vida diaria (tanto que pasó a ser una moneda) o si su valor es una cuestión cultural en la cual referencias como las anteriores ayudan a construir una imagen casi divinizada del oro y la plata. La respuesta, según se ha dado en algunos autores radica en una combinación de ambas. El oro y la plata serían lo suficientemente estables para no reaccionar químicamente con cualquier elemento (como el sodio, el magnesio o el fósforo, que llegan a ser combustibles o producir una explosión al contacto con otros elementos). También, el oro es duro y muy durable, pero se funde a menor temperatura que otros metales y puede manipularse para acuñar monedas y colocarles un sello. Además, el oro y la plata son difíciles de extraer, lo que los hace costosos de producir y casi imposible que alguien pueda extraer solo grandes cantidades del metal. Son bastante bellos cuando se pulen y, además, se distinguen fácilmente uno de otro. Y, finalmente, son escasos, pero no extremadamente raros.
Según esta visión, las características anteriores hicieron que el oro fuera un metal aceptado culturalmente en objetos de cambio, por lo que (con el paso del tiempo) se justificó su uso y se construyó el mito de un valor intrínseco del oro, algo así como un metal valioso por sí mismo e intocable en sus estatus. Sin embargo, preguntas como, ¿qué hace diferente al oro de las piedras preciosas (como el rubí, la esmeralda, el diamante, el zafiro y otras más)?, ¿por qué no se utilizó un bien que fuera valioso por su utilidad, como en la cultura mexica existía el intercambio de lana, caco y hasta de espejos?, ¿cómo diferentes culturas alrededor del mundo asumieron el uso de metales similares como producto universal de cambio o dinero?, ¿por qué objetos bellos, raros y extraídos de la naturaleza no se utilizan como moneda, como las plumas de quetzal o las conchas de mar?
El oro, la plata y el bronce se han mantenido en la comodidad de su fama como objetos valiosos por casi 26 siglos, desde las primeras monedas de Lydia (Turqía) datadas del año 639 a. C. hasta el año de 1971 con la caída del patrón oro a nivel mundial. Para ellos se han librado guerras y conquistas de continentes enteros, pero ¿está completamente justificado su valor?
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Bibliografía
El Libro de los Muertos (A. Laurent, Trad.). (2010). Editora Nacional. (Obra original escrita c. 1540 a. C.).
Platón. (2014). República (P. de Azcarate, Trad.). Gredos. (Obra original escrita c. 380-370 a. C.).
Rowlatt, J. (2013). ¿Por qué valoramos tanto el oro? BBC Mundo. https://www.bbc.com/mundo/noticias/2013/12/131212_oro_valor_finde