- El retrato no fue parte de los diseños de las monedas, sino hasta Alejandro Magno y, posteriormente, Julio César, pioneros en el arte de las monedas.
- Esta historia continua en la Nueva España hasta el año 1732, cuando los escudos contuvieron los primeros retratos monetarios del país.
- La historia continua en la actualidad y podemos verlo en los billetes y monedas actuales, recordándonos a los símbolos que dan identidad al país.
Un elemento de mucha importancia entre las monedas y billetes son los retratos. De ellos depende no solo reconocer el valor de la moneda automáticamente, también reconocer los elementos de identidad y orgullo de cada nación. Entre ellos es común encontrar a los próceres de la independencia y revolución (en el caso de México), grandes literatos, artistas, presidentes, entre muchas otras personas más. Sin embargo, este elemento no fue introducido sino hasta mucho después de la acuñación de la primera moneda de la humanidad. Veremos así, la historia de los primeros retratos y hablaremos de su singularidad, así como de otras curiosidades relacionadas…
La historia del retrato en las monedas comienza en la antigüedad clásica, más específicamente en Grecia. El diseño de las primeras emisiones era casi exclusivamente figuras geométricas debido a los procesos rudimentarios de acuñar la moneda de oro y plata. Poco a poco, los procesos de fabricación se volvieron más complejos y las monedas no solamente eran redondeadas y más planas, sino que contenían diseños más complejos, entre ellos divinidades y animales. En este último punto se encontraban animales de cada región, lechuzas, tortugas, pero también había animales mitológicos y hasta insectos representados con un detalle asombroso. Un ejemplo es Atenas, que tenía inscrito en su dracma el busto de la diosa del mismo nombre y, por el reverso, la lechuza.
Ahora, todo ello cambio con la expansión de Grecia. Se habla del surgimiento de los retratos de reyes y gobernantes. Los estudiosos se dividen en este rubro, pues algunos indican que el primero en representarse a sí mismo en una moneda y, en el reverso, al dios protector de cada linaje o dinastía real. Otros, por el contrario, indican que era muy mal visto representarse en vida en una moneda, lo que llamaban hybris o soberbia desmesurada. Esta situación fue modificada por los gobernantes de las regiones de Sicilia y Egipto bajo dominio griego. Pronto, ellos se dieron cuenta de la potencia propagandística de la moneda (que pasaba por las manos de miles de personas dentro de Grecia antigua) y el prestigio que otorgaba al gobernante.
Sea como sea, aquí los retratos adquirieron una complejidad nunca antes vista, con detalles de las facciones del rostro. Por decirlo de una forma, los diseñadores de las monedas fueron pioneros en el realismo del rostro humano y en dotarle de toda su individualidad. Ejemplo de ello son las monedas del reino grecobactriano, en el centro y occidente de Asia. Reyes como Eucrátides I, Demetrio I o Antímaco I gozan de retratos bastante fieles a sus personas.
En Roma sucede una historia muy similar, pues el pueblo romano no asimiló los avances monetarios de la antigua Grecia, sino que forjó su camino desde el truque hasta alcanzar monedas de una calidad similar a las griegas. Esto es importante de mencionar, ya que los romanos tenían un gran contacto comercial con Grecia (lo que también les obligaba a tratar con sus monedas) e incluso llegaron a conquistar sus territorios. A pesar de todo, los romanos comenzaron con grandes lingotes de bronces con sellos oficiales para posteriormente introducir una moneda redondeada y con los retratos de los dioses. La dracma griega, ya mucho después, fue una inspiración para crear el denario y utilizar la plata como base.
Sin embargo, a lo que interesa aquí, Julio César fue el primer gobernante romano en colocarse a sí mismo en una moneda. Anteriormente, solamente se colocaba a los gobernantes anteriores como símbolo de su honorable linaje. Desde en ese momento en adelante esta fue una práctica común entre los romanos, ya sea políticos o las casas que emitían moneda propia en las provincias. Un dato curioso es que, tras Julio César, Marco Junio Bruto uno de los conspiradores en el asesinato del césar se retrató a sí mismo en la moneda, pero con dos dagas, indicando su parte en el magnicidio
En nuestro territorio, los retratos en los instrumentos de pago se hicieron esperar hasta bien entrado el siglo XVIII, en las monedas alrededor del año 1730. Antes de los retratos de los reyes españoles en turno, se encontraban las conocidas macuquinas que, para quienes sepan, tenían solamente el escudo español, así como una cruz encerrada por varios círculos. También se encontraba la famosa Carlos y Juana, la cual no tenía el retrato de ambos, sino dos columnas entre las que se leía la frase Plvs Vltra (o variaciones de ello). También se encontraban las columnarias: una moneda en la que su diseño contenía dos columnas entre las cuales se encuentra un mapamundi coronado; o los tlacos, con la representación de un león y un castillo indicando los reinos españoles de Castilla y León.
Ahora, los primeros retratos estuvieron plasmados en los escudos de oro en denominaciones de uno, dos, cuatro y ocho escudos. La primera fecha en la que aparece es en 1732, fecha en la que gobernaba Felipe V. Curiosamente, en la misma fecha aparecen tres retratos distintos con pelucas cada vez más grandes y con facciones cada vez más toscas. La tradición de los retratos se quedó con la subida de Fernando VI al trono, quien tuvo mejor suerte en sus retratos y mayor homogeneidad en su imagen. Carlos III tuvo también varios tipos de retratos que van desde algunos muy agraciados hasta otros que definitivamente parecen “cara de rata” como es el apodo de muchas de ellas. Un caso curioso entre los retratos de los escudos de oro llega con Fernando VII, de quien se veía lejana su coronación. Esta situación apresurada, con el motín de Aranjuez y la abdicación de Carlos IV en favor de su hijo, hizo que no se tuviera un retrato de Fernando VII para las monedas, por lo que su semblante fue prácticamente inventado en los primeros diseños de toda América. Ya cuando se mandó el cuño oficial, el retrato cambió de manera radical y hasta se pudiera decir que son dos personas distintas.
Poco más se puede hablar de los retratos en las monedas después de los escudos. Los ejemplos que restan de gobernantes que se han puesto a sí mismos inscritos en el dinero son de Iturbide y Maximiliano de Habsburgo. En el imperio de Iturbide, se sigue la tradición y se coloca un retrato con vista de perfil, en el cual existen varias versiones que lo retratan algunas veces demasiado jovial (siendo que tenía alrededor de 40 años) y en otras muy regordete. Maximiliano, sin embargo, conserva el mismo retrato en las monedas de denominaciones de 50 centavos, un peso y los codiciados 20 pesos de oro de 1866.
En adelante, los diseños que existen en las monedas parten de reconocer a los héroes y heroínas nacionales, así como de incluir representaciones simbólicas o metafóricas (como el resplandor o las balanzas), de monumentos nacionales (como Teotihuacán), piezas arqueológicas y de la conmemoración de eventos y fiestas. Los billetes, en paralelo, logran desarrollar el arte de retratar a las personas de su tiempo, vivitas y coleando. En tales casos, la novedad es que los gobernantes no se colocan a sí mismos, sino que se democratiza el retrato monetario, incluyendo a amantes, casi algos, ganadoras de concursos de fotografía y de muchas otras procedencias…
Bibliografía
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Los retratos en las monedas. (2021). El blog de Jesús Vico. https://www.jesusvico.com/blog/los-retratos-en-las-monedas/
Ruiz Calleja, A. (2025). Las monedas del Reino de Bactria. Blog Numismático. https://blognumismatico.com/2025/11/18/las-monedas-del-reino-de-bactria/